天海豊众人拜访云头堡，祭祀了戈云止的墓碑。戈云止像个庄户人的汉子一样，埋在自家田地里的土包里。
  秋天，秋粮已经收割，田野里留着高粱和小米、糜子的茬儿。麻雀在空旷的田里跳来跳去，寻找收割的农人遗漏的谷粒。田野和树林里都一片金黄，通红的柿子挂满了树梢。
  祭祀的香火、黄纸和线香的烟，袅袅地升起，给浑浊的天空留下一丝她熟悉、孤寂，又意味深长的味道。北风有一股铁的味道。
  从戈舒夜十七岁那年，为了保护春水第一次离开云头堡，到现在已经过去了十年。
  闵少悛和戈吟霜的孩子已经有四个了。
  他们对戈舒夜一行的到来先是诧异，再是惊喜。他们很快接受了顾沉星，并且以西北人特有的热情接待了他们，殷勤，有些熟悉，也有些紧张。
  多年不见的亲人。
  闵少悛更瘦了，整日价忙活着庄子里的事情，他晒黑了，皱纹爬上了他的眼角；戈吟霜却白胖了，成了一个圆滚滚、整天忙来忙去的快活的主妇。戈夫人的背弯了，变成了个小老太太。
  他们说起袁彪娶了来此做官的南方外来户的书记官的女儿，袁夫人一开始还很不乐意，觉得对方个头矮，后来也只能认了。生了个大白胖儿子，一家人其乐融融云云。
  他们就像西北地里长出来的男人和女人那样，降生、成长、繁衍，然后变老——
  他们都老了。
  昔别君未婚，儿女忽成行。
  就像秋天到了，就会下霜一样。
  这就是时间。
  她的容颜改变得不大，可是心却已经千疮百孔。
  她累了。
  当年黄河边高高涌起、拍击着河岸的心潮，已经渐渐平息；她用力追求过爱情，追求过正义，追求过功业，可最后还是什么都没得到。
  在兜兜转转后，她背着空的行囊，回到了家乡。
  我想我终于可以认输、终于可以认命，终于可以回到红尘当中，甘心做一个庸常的女人了。
  梦想不再降临，奇迹不再发生，我也不再做梦了。
  戈舒夜一个人茕茕孑立在西北的田野上，她还是那么美丽，如同诗经中的硕人，手如柔荑，肤如凝脂；她还是那么孤独，没精打采，心思重重。
  顾沉星隔着几步，看着她的背影；当年周敏静也是在长江边这么凝望着她的背影。
  他们都很想拉住她的裙裾——她飘荡的裙裾看上去随时都会羽化登仙而去，突然消失。
  她像离群的孤雁，总是无法融入到她的人群和兽群（herd）之中。
  ******
  “我早就想过，婚礼之前，要同你一起拜访云头堡，去见见岳母大人，顺便拜祭先岳父大人的坟茔。”顾沉星道。
  戈舒夜笑笑，道：“谢谢你。”
  顾沉星伸出手指轻轻抚摸了她紧皱的眉心：“要做新娘子了，怎么，不高兴？”
  戈舒夜扁了扁嘴唇：“我关于新娘子的记忆，都是坏的。只要涉及到婚礼喜事，甭管是真是假，甭管要嫁的是不是我，总会出事。”戈舒夜非常苦恼地道：“我不会真是什么杀破狼孤星命吧……我怕克你！”
  顾沉星哈哈大笑起来：“我还以为您天不怕地不怕呢，原来你这么迷信！没关系，我们去找一个老风水法师算一卦，保证顺遂。玄道兄不就是干这个的吗？”
  戈舒夜连忙摆手，道：“我不要！以前他们都给我算过，什么谢若悬、施七施摇光，他们昆仑台算命没有一个准的！什么都算不出来！我看玄清尘啊，更不靠谱！”
  玄清尘听到，上前道：“那可不一定，女施主，你说来听听呀！”
  顾沉星道：“什么？原来你嫁人不是头一回呀？从实招来！”
  戈舒夜也不忌讳，掰着指头道：“第一次是我们还和两厂对立之时，装作拜堂拖延东厂杀手，偷偷将杨昶送走，沈自丹来搅合；第二次是沈自丹给我爹爹平反后，众人重提云杨联姻，乔老虎硬把我赶出家门，抢先将表姐嫁给杨昶；第三次是周敏静流露出要纳我之意，和杨家那边争执了起来，沈自丹半路出面说我不是云家女儿，结果牵扯出叶小贯，害的她丢了性命。”
  玄清尘和顾沉星都很敏锐，听出其中不寻常之意。
  （沈自丹虽然嘴上从来不肯承认他喜欢戈舒夜，但是每次戈舒夜有嫁娶之事，沈自丹都会掺上一脚把事情搅黄，他的影子总是若隐若现地出现在这些事件中。）
  忽听庆大叔跑过来，吆喝她们：“大小姐，南方有客人来了！”他们赶回庄中一看，却是苏惹月。天海豊众人都喜出望外，两边同时叫着“大小姐”，一时间简直分不清是在叫谁。
  “我想了很久，还是不想错过对于沉星来说最重要的日子。”
  “你能来太好了！”玄清尘和陆剑羽高兴地两个人每人举着一条胳膊，把苏惹月抱了起来，“我就说嘛！大小姐是咱们自己家的人，她会来的，会来的！”
  戈舒夜和顾沉星都报以高兴的笑容。
  ******
  **沈自丹拜见周太皇太后**
  沈自丹以向周太后进献奇珍异宝的名义，进宫看望周太皇太后。
  “太皇太后万安，奴婢沈自丹打南洋回来了，带了些特产，陪太后解闷。”
  又进献无数南洋药材，让周太皇太后多关心朱佑樘的身体。
  周太后对有拥立之功又毕恭毕敬的沈自丹印象很好，夸奖道：“自丹，芸哥儿，我还记得你。你很好，有孝心！你不是忙着政事吗？怎么又回宫里来伺候人了？”
  沈自丹道：“托陛下的福，西厂裁了，奴婢也就闲下来了。您也知道，除了花川别业陛下开恩让奴婢继续居住，奴婢也没什么钱，没什么事，就做奴婢分内的，当养老了。”
  太皇太后道：“那些大臣没有巴儿狗似的巴结你？人家有些太监退下来，是田产也有了，金银也有了，连小老婆都娶了好几房了，当哀家没听过？”
  沈自丹道：“太皇太后说笑啦，陛下这几年管束得严，奴婢们不敢生事。再说，奴婢奉旨下南洋去买了些香木，去了三年，回来早不认得什么人啦。这人一走，茶就凉啦！”
  这句话正中周太皇太后心中块垒：“哀家人老了，不中用啦！皇帝虽说孝顺，他政事繁忙，又大小弱，我又担心他的身体，怎么舍得让他天天一趟一趟地跑，劳顿地来请安呢？
  你们到都是乖巧的，不把陛下往坏处引。可恶的是，最近宦官中，有个叫李九官的不好，天天装神弄鬼的，陛下十件事竟然有九件要去问问他的卜筮，若是不好，还要开坛做法。
  好不容易来一趟请个安，陛下嘴里都是李九官长李九官短的，不知道生了多少是非。这李九官还看风水，说要引什么玉泉山上的水下来，做个三山院子；还要在万寿山上建个毓秀亭子改风水，过一阵就要竣工了——我看，迟早要折腾出祸事来。
  我听宫女说，他建得那大宅子，比王爷府还富丽堂皇，言官都弹劾他好几次了，陛下也不理。”
  沈自丹道：“陛下仁厚爱人。”宫女过来报，说：“小公主身上不太好，皇后娘娘说今日就不来请安了。”周太皇太后道：“知道了，难为她当母亲的，哀家晚上去看看小公主。”
  沈自丹利用灵力听出小公主命不久矣，他知道周太后对李九官不满，心生一计，决定利用太皇太后打击李九官。