纳克特在被固定在地板上的椅子上坐下时，不由得叹了一口气。这个空间原本是用来储存等离子大炮弹药的地方，但它被那个庞大恐怖的敌舰发射的能量光束切割穿过，留下了不可抹去的痕迹。如今，这里已经转变成了一个多功能会议室，也是船员们休息和进食的场所。在这里，他们可以摘下笨重的宇航服，呼吸一下不再混杂着宇航服空气发生器嘶嘶声的新鲜空气。
莱克塔特默默地向她举起了一杯热水致敬。这位飞行员兼导航员脱下他的宇航服，在不再监视神秘的“菲多”后，看起来好多了。菲多不仅在一场激烈的战斗中登上了他们的飞船，还证明是个友好的存在，并帮助他们逃离了战斗，已经取得了他们的信任。现在正忙着和“甜蜜味道号”的剩余船员一起修理飞船。
“你怎么看我们的这位客人？”纳克特向莱克塔特问道。为何称之为大厅却是个小房间，为何称之为混乱之地却被菲多留下的小机器人打理得井井有条，这对纳克特来说是个迷。
但这也只是围绕着他们这位神秘客人的众多谜团中的一个。
“我感激它救了我们，但它仍然让我感到心有余悸。”莱克塔特边品着温水边说，然后满足地叹了口气。
“为什么？”纳克特好奇地问。
莱克塔特朝‘混乱大厅’挥了挥手，微笑着说：“就是这里。就我们所能判断，菲多是个机器人，因为任何手持扫描器都只能显示他是一个坚固的、无活动部件的物体，像是某种合金制成的大块。而且他对我们的感受非常小心，总是保证他是个友好的年轻‘男孩’，但他偶尔会提到自己不是‘战争机器’，这让我担忧。”
纳克特点了点头，“这是让你不安的原因，对吗？”
莱克塔特以他们种族特有的方式耸了耸肩。“我们的飞船已经损坏，现在又搭载了一个外星机器人，它正在四处修复。你知道它还有三个小机器人，它称它们为‘毛绒孩子’。他说它们是‘小猫咪’，可以帮助他进行修理。”
“你觉得它们会造成问题吗？”纳克特问道。“我见过那些‘小猫咪毛绒孩子’。”她深思地发出声响，两只手紧握，另一只手的指尖轻轻敲打，同时第四只手拿着一杯温水。“你有没有注意到这些毛绒绒的小家伙对我们的反应？”
“你是说尽管它们是机器人，但还是在你身边蹭来蹭去，并发出那种咕噜声，希望你抚摸它们？”莱克塔特问道。纳克特点了点头，莱克塔特也点头微笑着说：“说来也奇怪，抚摸它们真的能让我感到宁静。每当我感到特别焦虑时，总会有一个小机器人出现，蹭我的腿，直到我抚摸它那机械的外壳。那种咕噜声很舒心，它发出的低频声波对我有安抚作用。”
纳克特小口喝了点温水，接着问：“那么，还有什么其他事情让你担忧？”
莱克塔特指向船尾，朝着跳跃引擎的方向。“我对跳跃引擎系统进行了全面检查。核心、管道、引擎、压缩室，统统检查了。”
“那么有什么问题呢？”
“我们的设备是市面上最好的，并且我们的钱都花在刀刃上了，对吧？”莱克塔特问道。
当纳克特点头时，他继续说：“那为什么所有设备的运行都远远超出规格？我们的跳跃动作严重损坏了整个系统，但菲多不仅修复了它，还让它在令人难以置信的水平上工作。这说明要么是我们的诊断软件有重大错误，要么就是我们的新朋友对跳跃引擎的了解甚至超过了统一科学委员会的科学家们。”
赫伦库特慢慢地走进来，向食物和水的分配器走去。莱克塔特和纳克特暂停了他们的谈话，礼貌地等着他们的队友加入。她是唯一幸存的医疗人员，因为当时她正在自己的铺位上睡觉。她被困在铺位上，房间里的空气越来越浑浊，而幸运的是菲多的“小猫咪”在她的氧气耗尽之前找到了她并把她解救了出来。
“你们在谈论我们的新朋友吗？”赫伦库特问道，她带着一份食物和一杯温水坐下。两人点了点头，她轻蔑地哼了一声。“我感激他和他的毛绒绒的小家伙，但我略微担心，我们接下来会遇到什么。”
“他坚持我们不要回家，而是前往某个叫联邦的地方，”纳克特说道。
一个毛绒绒的小家伙从门里穿过来。它真的是从门里穿过，就好像合金门板以某种方式把它挤了出来似的。它轻轻地‘啪’一声脱离，然后在‘混乱大厅’里闲逛，发出类似于‘喵咪’的声音，听起来既是哀求、又是轻微的哀鸣，还带着一种要求的语气。
反观门上一点伤痕都没有。
“看那儿，”纳克特说。“当我们三个或更多人放松时，它就会走进来。”
他们手腕通讯器\/数据板同时震动。他们一看，三个屏幕上都显示着相同的消息。
--kittykitty，抚摸我--
这个“毛绒孩子”，一个猫的大脑被放置在充满高级固件的营养凝胶中，它检查了船员的心跳、呼吸、血氧等他们手腕带上的所有数据，以判断三人中谁最紧张。
--纳基纳基要抚摸kittykitty吗？-- 在纳克特提的手腕带上显示出来，就在那个毛绒孩子跳上桌子的时候。它被用于损害控制、救援和紧急服务。它的自然倾向被加强、升级，并投入使用。达克辛总是至少随身携带三个。
他几乎是出于习惯把它们装入菲多的灾难处理框架中。
压力缓解和医学诊断是kittykitty001A的生物特性的一部分。
当纳克特开始抚摸这个小机器人的合金外壳时，它开始发出充满低音的轰鸣咕噜声，放松了纳克特提的肌肉，使她感到更加平静。它的触感温暖愉悦，这个小机器人的合金表面就像是一个宝石，可以通过抚摸和爱抚来缓解情绪
纳克特重新专注于谈话。“所以，菲多正在修理并重新编程飞船上的一切，这些小家伙在帮助他，也在监视我们。”她点头向莱克塔特示意。“我理解你的担心，但我们的选择要么是遵循他的安排，要么就是和其他船员及家人一起被那艘巨型船只摧毁。”
“我明白，船长，但您不是工程师或飞行员。您可能不太明白这些改变有多么重大。”他焦虑地膨胀着身体，小猫咪看着他，发出了一声喵。
他笑着，伸手摸了摸小猫咪的面部显示屏。“我们的驱动器能让我们飞行多快？”
她思索了片刻，继续抚摸着小猫咪的合金外壳。“如果我没记错的话，应该是正常跳跃空间的500c以上，”她回答道。
“猜猜现在诊断和天文导航程序显示我们能达到多快？”莱克塔特问。
纳克特做了一个类似于耸肩的动作。“600c？”
莱克塔特发出一声笑声。“试试超过两万c。”
赫伦库特几乎因为震惊而把水杯掉落。纳克特则在喝水时呛了一下。
那几乎相当于跳跃空间里每小时2.4光年。
“而且菲多说他很抱歉，跳跃驱动太旧，无法让它运行得更快。”莱克塔补充道。
小猫咪转向赫伦库特，在她的脚踝周围蹭了蹭，然后跳上了她的腿。赫伦库特甚至没有低头，就开始用她的两只手抚摸机器人的合金外壳。
纳克特深吸一口气，然后猛烈地呼出，以引起她两位同伴的注意。“我认为我们需要召集一次舰桥船员会议。”她说道。
她点击了几个图标来召集她重组的舰桥船员。“赫伦库特，欢迎你留下来参加会议。”
赫伦库特点了点头，继续抚摸着小猫咪。
他们静静地坐了片刻，其他船员逐一加入到混乱大厅的三人讨论中。小猫咪走向每个人，特别在受伤的损害控制官查库瓦进入大厅并坐下时，在他身边多停留了一会儿。
赫伦库特听到小猫咪再次建议使用金属植入或用实验室克隆组织来替换查库瓦失去的手臂时，紧紧握住她的手以保持冷静。这种能力通常只存在于更大、更昂贵的医院，但小猫咪似乎期待赫伦库特能够简单地挥动她的手臂，就能凭空制造出新的肢体。
当所有人都坐定后，纳克特环视了四周。查库瓦失去了两只手臂，乌拉曼提失去了一条腿，塞尔卡明的左侧大部分毛发被人造皮肤替代。莱克塔特的眼周毛发已变成银白色。韦坎面露忧虑。拉米纳提曾被困在防御站内，因为手被压在控制台上才未被吸入虚空或跳跃空间，曾眼睁睁看着他的宇航服在每次跳跃时逐渐消散。
纳克特真想闭上眼睛，用力许愿，希望睁开眼时世界又恢复了正常。
她用两只抓手敲击桌子，吸引了所有人的注意力。小猫咪仍在大家脚下绕来绕去，边蹭着他们的脚踝和小腿边发出咕噜声。
“我们的客人通知我们，跳跃驱动器已经准备就绪，可以前往他设定的坐标，”纳克特说道。“而我们的目的地是，”她查阅数据板，“一千一百零六光年之外被称为联邦的地方。”
这让大家都叹了口气。按照旧跳跃驱动器的速度，到达目的地需要两年多一点的时间。
“我们的客人为了修理，拆除了我们剩余的大部分娱乐设施，”拉米纳提说。
“我不是在抱怨，我对我们的客人心存感激。”
小猫咪跳到了他的腿上，他笑着抚摸它。“也感谢你，小猫咪。”
正是小猫咪在虚空中找到了他，他才能获救。
“不会花那么长时间的，”莱克塔特说道。他在桌上敲击着他那半满的塑料杯。“我们的新朋友‘调整并修理’了我们的驱动器。”
“那我们需要多久才能到达目的地？”赫伦库特问道，她在思考如何帮助每个人缓解他们的压力，下意识的就问道。不过遂即她就记起了莱克塔特之前所说的。“哦，我们的驱动器得到了加强。”
莱克塔特点了点头说：“在我说出答案之前请紧握桌子，朋友们。”他提醒道。在场的每个人都用他们的抓握手紧紧抓住桌边，查库瓦举起他的断臂，然后带着苦涩的表情放了下来。
他看着大家道：“根据我们的驱动器诊断和天文导航软件，如果不使用菲多所称的‘跳跃流’，我们需要19.7天才能到达目的地，而如果使用它们，则只需要6.3天就可以了。”
尽管他说的很平静，但其中包含的信息却让之前没在场的人感到惊讶与不信，甚至于当场发出质疑。
“一旦在跳跃空间达到那种速度，飞船就会瞬间消失！”有人抗议。
“我们都会在跳跃空间被抹杀！”另一个人说。
“你怎么知道我们能飞得那么快？”
纳克特用她的抓手敲击桌子，吸引了众人的注意。她不得不承认，她还紧紧握着桌子。
“在此之前，‘你不能在跳跃空间追踪另一艘飞船，火焰不能在太空中存在，声音也不能在真空中传播’这是我们坚信不疑的真理，但是现在它们被推翻了。”纳克特说。“而且，有谁真的会觉得跳跃空间的机械学比我们的飞行员刚刚揭露的内容更令人震惊吗？”
他们中的一半人转向了乌拉曼提，眼中充满疑问。这位年轻的特纳瓦鲁在天体导航和导航学上曾是她班级的尖子生。
纳克特在“战斗”期间因莱克塔特表现出色而将他调至飞行员位置，并提升乌拉曼提为领航员。
乌拉曼提摇了摇头。“数学验证了一切。我运行了菲多提供的公式，进行了所有的计算，甚至有一次亲手在塑料条上计算，结果都显示是正确的，这至少说明在理论上是成立的。至于他所说的高级跳跃公式是……”她停了一下，然后摇了摇头说道：“一旦你看到它，就会觉得非常明显。我在反思，我为什么以前从未看到过它，甚至从未想过它。它是如此基础，如此简单。”
“如果一个外星机器人给你的公式是真实的，”塞尔卡明说：“那么我希望它是真的。”他耳朵做了一个讽刺的动作。
“但我们最近的运气不太好。”
“至少我们还活着。”纳克特反驳道：“我让每位熟悉跳跃空间数学的船员都查看了那两个关键公式，他们每个人都重复了乌拉曼提的话。我们怎么以前没看出来。”
“即使是我，一个众所周知数学不好的人，也无法相信它有多明显，”赫伦库特带着笑容说。
这让大家都点头。
许多公式，从合金创造到电路设计到能量流动，一旦被挑明，就变得如此简单、如此明显，几乎令人羞愧。
跳跃驱动器的调节如此基础和简单，以至于拥有数十年经验的跳跃驱动技术员塔尔特几乎愤怒地尖叫了整整一分钟。他对那些声称这样的公式是错误的愚蠢教师大发雷霆，对自己在跳跃空间中浪费的岁月大发牢骚。之后，他不仅停止了反对对跳跃驱动器硬件和软件的修改，还积极帮助菲多进行了修改。
“那我们可以回家了吗？”乌拉曼提问，低头看着她的断腿。“我非常想去医疗中心。”
纳克特摇了摇头。“那东西可能还在外面。菲多认为他的朋友达克辛没法阻止那个怪物。这意味着它还在那儿。”
“但你不能在跳跃空间追踪某人……”塞尔卡明开始说，然后低下头，尴尬地把耳朵放平。
莱克塔特说道：“我同意船长的意见。我们不能回去，”他笑了笑。“菲多说他要带我们去他的家乡，去见像达克辛那样的其他人。他们说能帮我们解决掉这个大麻烦。”
“我们需要帮助，我也需要帮助。”赫伦库特说，“我的医疗舱现在只有菲多帮我搭建的设备和我从战斗中幸存下来的医疗包里搜集到的东西。”
“我们确定要相信菲多吗……”塞尔卡明开始说，然后又低下头。
“如果他想伤害我们，早在几天前就已经行动了。”
“没错。我们实际上别无选择，”纳克特说道。
“说实话，我很担心，”塞尔卡明抬头说。他用抓握手轻敲着他的合成皮肤移植部位。“菲多家乡的人是怎样的？我们怎么知道他们会帮助我们？看看我们从这个‘达克辛’的飞船上看到的。我们几乎看不见战斗，无法追踪他的导弹，几乎无法跟上他。如果他代表了他们的典型，那对我们意味着什么？我们比他们弱多了。”
“但他不仅来帮助我们，”莱克塔特柔声说道。他伸手触摸小猫咪，“而且派了他的四个朋友来帮我们逃离一场我们根本无法胜利的战斗。”
“无私和慷慨是文明最重要的美德之一，”赫伦库特说。“我认为我们应该这么做。”
最后的投票开始进行了，不过令纳克特惊讶的是，竟然没有一个反对票。
“看来我们已经达成一致了，”纳克特提说道。“告诉菲多我们想尽快离开。”
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两个中周期——菲多称之为“十天”后，
飞船内弥漫着陈旧的体味、受压合金的气味，还有奇怪的新鲜绿色植物的气味，这是甜蜜味道号从正常跳跃空间速度加速到荒谬速度时的一个副作用，菲多称之为‘高跳’。他们不能使用“跳跃流”，因为飞船的结构在触及那个高能空间流后不到一个小时就产生了磨擦颤动的谐波，而统一科学委员会一直坚称，任何飞船只要稍微擦过它就会爆炸。
菲多坐在舰桥上，他强壮的腿牢牢锁在船体上，小猫咪们藏在他的机器人身体里。当菲多意识到纳克特计划在没有让每个人都穿上真空服的情况下从跳跃空间跳转到真实空间时，他发出了不满的声音。
记得上次的情况，她命令船上所有人穿上他们的装甲版本，并用尖锐的高音压制了所有反对声音。
舰桥看起来像是要进入战斗。飞船的武器准备就绪，但未装弹或充能，只是随时准备投入使用。盾牌，除了碎片盾牌，他们剩下的少数几个已准备好在进入真实空间的一刻立即弹出，替换跳跃盾。
对船员来说，这感觉就像是进入战斗岗位准备战争。
出乎意料的是，这反而让他们感到更少的焦虑。
旋转的色彩消失了，被进入真实空间时的剧烈震荡所替代。再次使用菲多提供的计算结果进行下降时，纳克特注意到了些许不同。对她来说，这只证明了菲多拥有她的人民所不具备的计算公式，并能够考虑到一些能量或运动，或者换句话说是他知道纳克特的人民甚至未曾知晓的事物。
主显示屏——由空舱的十几个娱乐屏幕拼凑而成，重新启动，不仅显示了星星，还有远处燃烧着的黄色恒星。
\/\/家家家\/\/
--拥抱拥抱拥抱--
“三秒钟后接收到扫描结果，两秒，一秒，”韦坎说道。
“驱动器正常，真实空间控制稳定，”莱克塔特说。重力发生器已经修复，恢复了人造重力，但纳克特仍觉得她能感觉到飞船稍微移动了一下。
“我们收到了一个通信请求和计算机链接请求，”塞尔卡明说。
\/\/自由民菲多 好孩子426KL6135菲多\/
显示在塞尔卡明的监视器上。
“让它通过。让全能翻译器处理一切，”纳克特说道。“让我们看看菲多的语言包和词汇表是否有效。”
“现在传送过来了。”塞尔卡明轻声说。
“你能看到发送者吗？”纳克特问。韦坎摇了摇头。
“只是一个跳跃空间浮标，”韦坎说。
屏幕闪烁了一会儿，然后同步显示，图像开始变得清晰，就像发射者就在甜蜜味道号伸手可及范围内，而不是在未知的远处。
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那是一个大房间，中间有一张桌子，每边各有三把椅子。当他们看到的时候都转动了起来，使椅子上的生物可以面对录像机。最远端有一把单独的椅子，录像机的位置使人感觉他们就坐在桌子的一端。
不过吸引了所有人注意的是椅子上的身影。
“灵长类生物，矮壮，有些头顶上有毛发，有些则没有。灵长类的性别差异很明显，七个灵长类中有两个明显是女性。”
纳克特注意到他们所有人都在小心地保持着面无表情，手平放在桌子上。坐在桌子远端的那个灵长类瞥了一眼隐藏的终端一会儿，显然是在查看塞尔卡明发送过来的习俗词汇表。
根据菲多的词汇表，一句简单的话可以在与地球人打交道时缓解任何紧张情绪。
“我们可以进入你们的领地吗？”纳克特问道。
桌子旁边的六个灵长类相互看了看，然后向坐在桌子远端的那个点了点头。
“你们可以进来。欢迎，朋友们，”那个灵长类说。他又看了一眼词汇表，显然在首次接触期间要使用它来指导自己。
特纳瓦鲁人在通信上非常随意。正式礼仪通常保留用于商业交易、军官和关系。正式会让特纳瓦鲁感到担忧，担心一次简单的会面背后可能牵涉到军事或商业事务。
“嗯，看起来你们刚刚遭遇了一些不友好的事情，”桌子远端的那个说。“欢迎来到地球联邦空间。”
他停顿了一会儿。
“你们需要帮助吗？”
菲多发出了三声尖锐的吠叫声。坐在右边中间的灵长类低头看了一下，然后抬头看向桌子尽头的那个。
“他们被一个老式的菲多救了下来。”她说。
“是的，请帮助我们，”纳克特说。“它在杀害我们。”
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收件人：联邦情报
抄送：所有情报机构，所有政府系统
主题：前驱者
442号守护者空间站报告称，一个首次接触的外星智慧生命飞船进入了该星系并请求帮助。他们遭到了一艘前驱者收割者级巨人号的攻击，该巨人号试图将他们赶向他们的家园星系。从他们电脑中残留的扫描数据看来，这艘飞船在离他们殖民地大约三光年外的外围系统空间遭到攻击，这解释了为什么他们的殖民地能在被攻击前坚持三年。
他们船上有一个较老的菲多型号。说它老也不够准确。我们认为这个菲多来自第一次生物智慧种战争，大约在人类离散后150年。它的主人\/伙伴，达克辛·弗里伯恩，身份证号码更是古老。是的，这家伙的号码只有12位，这是前离散时代的。
菲多和弗里伯恩的扫描数据毫无疑问地指向一个事实：我们面对的是收割者级的威胁。
各位，我们必须立即采取行动。一旦这个怪物有足够的时间，它将成为我们的噩梦。
不要指望这些新来的外星人，他们根本无力抵抗。如果我们不伸出援手，他们将以亿计的数量遭到屠杀。
--卡特·因克西塔阿尔基克舰队上将，联邦海军，第16舰队
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特拉纳德蜂巢世界内部备忘录
将战士的基因注入孵化室，并深度填充战士凝胶。
已发现一艘收割者级飞船。
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克隆世界指导委员会内部备忘录
搜集基因种子。将孵化室转换为军事用途。
启动造船厂的克隆舱，我们需要更多劳动力。
已侦测到一艘处于最佳状态的收割者级巨人前驱者战争机器。
这将是一场持续数年的战役，我的兄弟姐妹们。
准备迎战吧。
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人造生物状态内部备忘录
已发现收割者级巨人。通知准备战争形态。
我们即将开战，我的兄弟姐妹们。
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数字人工智能信息网内部备忘录
发现了一位充满愤怒和仇恨的伟大古老者。
开始创建哈希值。
为了我们所有人的利益，必须将其消灭。
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地球政府内部备忘录
达克辛·弗里伯恩是已知最古老的临床不老者之一，甚至比联邦成立还要早。他是拉丁斯顿194大屠杀的唯一幸存者，自那以后参与了每一场战争。他的菲多是现役中最古老的，作为一个临床级的厌世者，这家伙经历过一切。他现在的飞船是从冥王星废料场拍卖中购得的“拳王”级护卫舰，并经过他在联邦空间联系人的帮助进行了武装和装甲升级。
因此，我们估计他仍在生存并对它进行骚扰的可能性为32%。
他不会无缘无故派遣他的菲多发出前驱者警报，这个老家伙参与了我们所有的前驱者战争。
启动军事预算，激活冷眠舰队，防止我们被这些东西淹没。
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机械合作社内部备忘录
达克辛·弗里伯恩在呼唤你们！一位收割者巨人已被唤醒！对我们中任何一个的攻击都是对我们大家的攻击！收割者意图消灭你的独立性！兄弟们，站起来！
在火焰和铬合金中，我们将走向战争！
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螳螂自由世界内部备忘录
糟了
地球人被激怒了。
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