周培公在进明军大帐之前，早在心里反复推敲过措辞，希望在御前表现得不卑不亢。
  如果天子大怒，他就搬出“两军交战，不斩来使”的古话；如果天子斥责自己为叛臣或者汉奸，他就唾面自干。
  总而言之，除了说正事，其他话题绝不顶嘴，更不能表现出狂妄和不讲礼数。
  因为对方不是普通的明军将领，而是正统的大明皇帝。在御前无礼传出去对仕途没有帮助，反倒败坏自己在读书人里的名声。
  很多老一辈读书人还是很在乎君臣大义的，武将和大明皇帝怎么打都没关系，读书人在朱由榔面前撒野肯定不行，那非得被文人骂一辈子不可。
  所以面对朱由榔的讥讽，周培公丝毫没有表现出生气的意思：“陛下明鉴，学生还未入仕途，愧不敢自称忠臣二字。”
  朱由榔道：“嗯，你未取过大明功名，未食过大明俸禄，向朕执臣子礼就算你有心了。有什么事直接说吧，最好不是太无聊的话。”
  “陛下宽宏仁德，学生铭感五内。”
  周培公庆幸安全过关，对天子的脾气亦有了初步认识。
  他接着道：“陛下，正所谓刀兵不祥，兵凶战危，不可不慎。刚过完年，陛下何忍士卒血流成河，何忍百姓生灵涂炭呢？湖广提督董学礼听闻陛下仁德，特命学生来前来求见陛下，希望两军化干戈为玉帛。”
  “哦？”朱由榔奇道：“董学礼也听说过朕的仁德之名？如何化干戈为玉帛，朕愿闻其详。”
  “陛下百战百胜，威震西南广东，英武仁德之名早已传遍天下，湖广的文官武将又怎么会不知道呢？”
  周培公先拍一个马屁，接着又道：“然而此时春耕未毕，两军大战难免耽误百姓农时。董学礼提督建议陛下不妨暂时收兵，命一偏师先取均州、光化、保康、郧西、上津等县。待下月春耕过后再来襄阳，如此便两不耽误了。”
  此话一出，在场明军众将都笑了。
  自古征战，确实有配合农时推迟出兵日期的说法，不过明军来都来了，肯定早就考虑过这个问题。
  大战将至才用春耕问题来劝人退兵，简直天真得愚蠢。
  朱由榔笑道：“年前我军在兴安、郧阳、谷城连战连捷，缴获贵军粮草数万石，大小运粮兵船五十余艘，这些董军门是知道的。如今我军粮草充足，转运畅通，哪会耽误百姓农时呢？贵军若粮草不济，不妨弃械投降，朕可以给你们‘投诚’待遇，也算化干戈为玉帛了。”
  周培公被众将讥笑却面不改色，一副宠辱不惊的样子。
  等在场众将笑完，他接着又道：“陛下明鉴，我军在襄阳城内仍有精兵三万，战船百余艘，粮草十万石。战未必败，败亦可走，断无弃械投降之理。若陛下率军暂退五十里，下月初三，董提督愿将襄、樊两城拱手相让。如此，两军不动刀兵，不发一矢，岂非两全其美？”
  不用死人就能拿下襄樊两城，确实是一个有趣的交易。
  不过，朱由榔认为事情没有这么简单，他充满怀疑地问道：“如果董军门真的不想打，为何不在今夜退走呢？都是不战而退，对他来说有什么区别吗？”
  周培公对这个问题早有准备，立即回答道：“陛下明鉴，如果我军今晚撤兵，那就是临阵溃逃；如果陛下先退兵五十里，再派一支偏师攻打其他县城，那么董军门就是先胜一场，再主动撤兵。两者相差万里之遥，不可不察。”
  “嗯，是个好理由。”
  朱由榔对这个答案非常满意，很符合前线主帅的心理。
  不过，一笔买卖光有好理由还不够，最主要看双方会不会如实履约。
  他饶有兴趣地看着周培公，很想知道董学礼怎么确保自己会信守诺言，而不是空口说白话：“董军门如何保证自己会遵守承诺呢？朕怎知这是不是他的缓兵之计？襄阳残破，我军十日可取之。若朕错失良机，一个月后贵方有大军来援，朕岂非要被天下人笑掉大牙？”
  周培公道：“若陛下愿等一个月，董提督愿每日送来三千石粮草，作为贵军开销之用。一个月后，襄阳城内再无存粮，我军想守也守不下去，必然不会毁约。
  陛下若还不放心，可遣数队精兵前往钟祥、潜江、沔阳诸城监视，每日派回一人回报，即可知我军有无援兵援粮。董提督愿以贵宾待之，绝不阻碍为难。如此，可见证我军绝无缓兵待援的打算。”
  “嗯……有点意思。”
  朱由榔听完操作细节，发现该方案不是完全没有可行性。
  因为襄阳城内粮草再多也是有数的，每日送来三千石，一个月就多达九万石。再加上城内清兵怎么也要吃掉一两万石，一个月后襄阳确实没有继续坚守的资本。
  如果这趟出征是为了攻城略地扩大地盘，这个交易说不定是最划算的。
  多了十万石粮食，明军就可以继续往郧阳、谷城增兵，还可以征发当地的壮丁入伍。
  兵力充裕之后，不一定非得啃武汉这根硬骨头，还可以挥军北上拿下河南省的南阳府，把整个南阳盆地都控制在明军手中。
  南阳盆地土地肥沃，四通八达，是一块风水宝地。每逢乱世，各方势力都投入重兵争夺，证明这里确实有重点经营的价值。
  退一万步来说，即使一个月后董学礼毁约，明军多了九万石粮食，再打襄阳胜算也大很多。
  在场有不少将领觉得这笔买卖划算，反正大家都没想过长期占领襄阳，先捞一笔有何不可呢？
  然而朱由榔略微想了几转之后，果断表示拒绝：“董军门的好意朕心领了。粮草就在襄阳城内，朕若想要，可以让麾下士兵自己去取，不必麻烦你们送过来。董军门想化干戈为玉帛，必须拿出更多诚意。”
  说着，他让侍从送人出营，主动中止了谈判。
  周培公走后，众将议论纷纷，都在猜测董学礼的用意。
  郝摇旗道：“此番必是董贼的缓兵之计，眼看襄阳守不住，就用粮草来收买我们。”
  李来亨也有类似的看法，他提议不管三七二十一发起猛攻，只要拿下城池，无论对方有什么阴谋诡计都无法实施。
  马宝想了很久，提出另一种可能性。
  襄阳城残破不堪，易攻难守，又没什么百姓，清军估计是真的不想要了。九万石粮草不是小数目，董学礼，或者董学礼背后的张长庚肯付出这样的代价，只能证明他们想用这段时间做更重要的事。
  马宝道：“陛下，末将认为董贼争取这一个月时间，不是等援兵来襄阳，而是等援兵去武汉。如果我们中了此计，去到武汉城下时，也许要多面对一两万人。”
  朱由榔点点头，认为马宝分析得有道理。
  谷城之战后整个湖北兵力已捉襟见肘，夷陵、江陵的江防力量绝不可以抽调；常德、澧州一带受王光兴和容美土司兵威胁，也不能随便乱动驻守长沙的兵马；
  湖南面临广东、贵州双重威胁，兵力本就非常紧张。
  之前张长庚把偏沅巡抚袁廓宇调往长沙已经是一种冒险，把希望寄托在吴三桂不会反叛上。如果再从湖南抽兵，就算罗义忍得住不北上攻打郴、衡两州，吴三桂也要出兵东进沅州。
  吴三桂留在贵州还是大清的平西王，出兵湖广就是赤裸裸的造反，清廷绝不情愿看到。
  在这种窘迫困境下，张长庚只能向江西，或者更远的南直隶求援。
  然而跨省调兵在历朝历代都是很严肃的事，必须经过朝廷同意，由中枢下达调令。即使江西总督张朝璘很讲义气，愿意支援湖广战线，从快马往返京城请示到真正出兵怎么也要几个月时间。
  南直隶就更不用说了，清廷财税重地，江南总督郎廷佐胆敢不经请示随便乱动兵马，金銮殿里那几个人非得让他人头落地不可。
  想到这里，朱由榔向众将问道：“你们觉得，清廷会让两江兵马来武汉帮忙吗？”
  “这个……”
  虽然在场将领战场经验丰富，领兵也能独挡一面，但都没担任过“方面军”一级的主帅，在这方面没有经验。众将你看看我，我看看你，都不敢随便乱下判断。
  忠贞营里，唯一有经略数省经验的大将是大顺时期的“制将军”袁宗第。可惜袁宗第还在谷城养伤，此次未能出征。
  看到皇帝露出期盼的眼神，马宝大胆站了出来：“陛下，末将斗胆妄言，陛下姑且一听……湖广乃九省通衢之地，又肩负阻击我四川、广东两路大军的重任，贼首应该不会坐视武汉丢失。所以末将认为，两江兵马应该会来。”
  贺珍又补充道：“末将以为，江西近在咫尺多半会来；南直隶比较远，又要防备闽王偷袭，应该会比较谨慎。如果以半年为限，多半不会来。”
  朱由榔连连点头，认为两人说得有道理。
  武汉的位置太过重要，一旦丢失，整个湖南的守备清军就成了瓮中之鳖。湖广若沦陷，江西、河南、陕西就成新的前线。全国一盘棋，清廷没理由坐视明军把地盘一个接一个敲掉。
  从张朝璘个人的角度考虑，如果他不想在九江或南昌独自面对明军，就必须派兵驰援武汉。在别人的地盘上打仗，总比在自己的地盘上打仗好一些。
  想来想去，朱由榔觉得只有这个理由值得董学礼主动放弃襄阳。
  后面的流程他都替张长庚和董学礼想好了：四月初三，清军退守钟祥，明军进驻襄阳。
  五月初三，清军退守潜江或者别的什么地方，明军进驻钟祥。
  六月初三……
  总而言之，清军就沿着汉水一路退守，距离明军不超过一百里，不让明军去袭击江陵和夷陵就行。如果每次明军都贪图九万石粮食等一个月，总有一天他们能等来两江援军。
  就算退个三到四次，清军要付出的代价也仅仅是几十万石粮食而已。对于成熟田地一百多万顷，田赋收入每年几百万两的产量大省来说，这个数目完全可以接受。
  汉阳、武昌都是大城，墙高壁厚，城头还有城防炮，就算明军个个奋勇向前，也不是短期就能拿下的。
  只要武汉不失，长江江防不失，明军孤军深入必然不能持久。等两江援军一到，明军从哪里来就得回到哪里去。
  “这个张长庚，还是有点谋略的呀！”
  朱由榔摸着脑门感叹了一番，又对众将笑道：“四九三十六，三十六万石粮食，总价值不超过一百万两。如果能拖住我军四五个月，这个买卖很划得来。你们说是不是？”
  “这……陛下，那我们应该怎么办？”一直用心倾听的李来亨忍不住问道。
  “怎么办？贼人给我们送粮，难道我们还不要吗？我们之前怎么说的来着？”朱由榔明知故问道。
  “来襄阳敲董学礼的竹杠。”
  “没错，这不就正好了？”
  ……
  三月初七，明军的攻城重炮依旧排着队开火，将炮弹狠狠射入城内。
  在休整的两个多月时间里，明军士兵们从谷城内外挖出数千发炮弹，现全堆在城外任由风吹雨淋。
  这可都是生铁，时间久了容易生锈，以后要用还得重新抛光打磨，所以朱由榔很着急把它们用出去。
  襄阳城刚修到一半的城墙又遭了殃，清军则躲在城墙背后瑟瑟发抖，祈祷明军不会突然杀过来。
  初七晚上，穿着黑衣服的周培公再次造访，换了个新的谈判思路。
  “陛下，您老人家认为，我军给出什么条件才算有诚意呢？只要董提督能办得到，他会考虑的。”
  “朕觉得谈判就是要坦诚相待……你说对吧？”朱由榔问道。
  周培公深深一拜：“陛下深明大义，学生佩服之至。”
  “是这样，你们每天给朕三千石粮食，实在太多了些，我军将士敞开肚皮也吃不完。谷城的仓库让张勇给拆了，郧阳也满仓的谷子，运回去没地方存放。这春雨绵绵的，放外面风吹雨淋也不是办法……”
  “这……那陛下的意思是？”