面对骆沧澜疑虑，叶南归并未表现出丝毫愠色，反倒泰然自若地回应：“骆帮主的顾虑，自是情理之中。天剑山庄背后靠着齐王府这座大山，又与太虚神宗、问剑心阁等势力交好，几股力量一旦联手，的确能撼动江湖的半壁江山。”

  他心中明镜一般，骆沧澜能专程来此交谈，显然是对合作有所心动。现在，他要做的，便是增强骆沧澜入伙的信心。

  这海沙派若能完全拉拢掌控，无疑是在天剑山庄和齐王这对死敌的背后，狠狠插上一刀。

  “天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。”

  叶南归微微一笑，那笑容里藏着千军万马：“骆掌门，他们的合作也只是利益的结合，并非铁板一块。更何况江湖争霸，首重智谋和消息，如今我们已经有了少林寺、唐门、南宫世家、栖凤斋的支持，只要合纵连横，大有可为，长江水运便是明证。”

  骆沧澜的脸色如同湖面上的云影，忽明忽暗，他似乎在与内心的挣扎做最后的较量。

  终于，一声长叹，如同破晓前的最后一抹黑暗，随即是黎明的曙光。

  “叶大人的见识和手腕，骆某确实钦佩不已。但是江湖凶险，一旦海沙派选择公然站队，恐怕立时成为众矢之的，遭到各大势力联手打压，那时我海沙派怕是凶多吉少啊。”

  叶浅斟见状，趁热打铁道：“骆掌门，海沙派乃江湖顶尖的门派，但是这些年的业务几乎被天剑山庄和倭寇蚕食干净，这样的日子，你真的能继续忍下去吗？”

  叶南归继续煽风点火，加重砝码：“骆帮主，所谓‘卧榻之侧，岂容他人酣睡’。你们与天剑山庄和倭寇之间的恩怨，早已不可调和。即便你步步退让，他们也只会得寸进尺。何况，天剑山庄暗中勾结倭寇，一旦联手，海沙派将面临前后夹击，处境堪忧啊。”

  骆沧澜闻此，心头巨石晃动，对六扇门情报之精准、手段之高明由衷感叹。

  骆山河年轻气盛，见父亲仍然犹豫不决，此刻再也按捺不住，猛地一拳砸在船舷上，发出沉闷的声响。

  “爹，咱们还能忍到何时？既然早晚都要面对，其坐以待毙，不如拼死一战，也许能杀出一条生路！”

  骆沧澜望向儿子，那双眼中有着年轻时自己的影子，一股热血涌上心头。

  他单膝跪地，豪情万丈道：“叶大人，你既胸怀大局，眼光深远，骆某不再犹豫。海沙派愿从此追随大人，共谱江湖新篇章！”

  叶南归见状，连忙起身相扶，眼中闪烁着坚定的光芒：“骆帮主不必如此，江湖之中同舟共济才是正道。我在此郑重承诺，只要我一息尚存，必护海沙派周全，不论对手是谁。”

  叶浅斟眼底闪烁着兴奋的光芒，举杯庆贺道：“海沙派加入了我们，如同在天剑山庄的背后插了一把锐利的匕首，我们携手并进，定能扭转乾坤，重塑江湖版图！”

  西湖的微风带着几分凉意，却也吹不散那醉人的酒香。

  送走了海沙派骆家父子后，叶南归几人围坐在屋内，对着满桌佳肴，举杯对酌。

  玉倾城见白君仪对自己始终保持着敌意，便知趣地回房休息，留下四人继续畅谈。

  酒过三巡，众人的脸上都泛起了微红，言语间也多了几分醉意。

  叶浅斟放下手中温润的玉杯，眸中掠过一抹深邃复杂的思绪：“叶兄，你入江湖已一月有余，你觉得这江湖之中，最大的利益纠葛是什么？”

  叶南归微微一笑，举杯轻啜，道：“江湖之中，恩怨情仇，利益纠葛，哪一样不是牵一发而动全身？但若真要说起最大的利益纠葛，恐怕还是那私盐业务。”

  叶浅斟颔首，眼中闪过一丝认同。“叶兄所言极是。从江苏到浙江，盐业的影子无处不在。天剑山庄和海沙派之间的恩怨，说到底，还不是因为那贩卖私盐的利益之争。”

  白君仪冷哼一声，显然对这些门派之间的利益争斗颇为不屑：“这些江湖门派，为了利益不择手段，真是让人不齿。”

  叶南归摇头，目光温和，语气中带着几分理解。“白师叔此言差矣。江湖中人，虽重情义，但也要生存。贩卖私盐乃是块肥肉，自然也成了各方势力争夺的焦点。”

  “不错，盐税，乃立国之根基，朝廷财政血脉。” 叶浅斟轻摇折扇，声音中饱含忧虑，“本朝初创之时，盐税充盈，收入近千万两，几乎撑起了朝廷收入的半壁江山。但是自从当今圣上登基以来，各地盐务部门腐败不堪，盐税收入一年比一年少，前年朝廷所收盐税只有一百八十万两，去年所收已不到一百六十万两。”

  叶南归皱了皱眉，疑惑道：“是何原因？难道当今皇帝昏聩无能”？

  “昏聩无能？”叶浅斟一阵苦笑，意味深长地说道：“当今圣上勤政爱民，为了这个倾注了不少心血，但是却无法改变局势。究其原因，非不愿也，是不能也”。

  白君仪轻轻为叶浅斟夹了一筷子菜，那动作轻柔而细腻：“这些年我行走江湖，也听说了不少关于当今圣上的事情。他确实有心整顿盐业，可惜朝廷内部势力错综复杂，诸侯割据，却是力不从心。”

  叶浅斟嘴角勾起一抹苦涩的笑意，摇头叹道：“为了稳定盐税收入，当今圣上不断调整盐业管理制度，设立了巡盐御史制度，和户部盐道司的各路运使相互监督。本以为这样能驱弊存清，迅速解决盐务问题，但可惜……”

  叶南归见叶浅斟一副忧国忧民的模样，和平时的潇洒不羁判若两人，一时也无法分辨到底哪个才是真实的他。

  为了让他不再陷入那种沉重的心态，叶南归开起玩笑来：“这都怪皇帝老儿无能，太单纯了，这些寻常招数，怎么玩得过那些老奸巨猾的家伙。”

  “臭小子，这话要是传出去，你十个脑袋都不够砍”！

  叶浅斟气不过，拿起折扇敲了他的头，教训道：“先不说陛下对你有知遇之恩，单他是你姑父，你都不能说出这种混账话来。”

  叶南归被敲得龇牙咧嘴，却也不敢反驳，只能微微耸肩，心中暗道：“这小白脸平时看起来温文尔雅，没想到发起火来这么吓人。难不成当初这个巡盐御史的制度都是出自他手笔？毕竟他可是内阁首辅的智囊，说不定还真有他的份儿。”