大军即将班师回朝。似乎所有人都在忙碌着准备启程。一个小吏慌张跑进大帐，拱手施礼道：“大人唤小人前来有何吩咐？”

  王继恩用眼色示意了一下属官。属官会意，顺手从桌上拿起几张文书递上来说：“速把这些递交给知州大人！”并对小吏耳语了几句。小吏不敢怠慢，骑马朝知州府奔去。

  张咏看了看这些普通文书，不明白为什么王继恩要特地遣人送来这些几乎没用的东西。正在纳闷儿时，下属走进来说：“大人，方才来送文书的小吏十分嚣张，说什么他们回京在即，还要这些个繁文缛节，言语中对大人多有不敬之语。下官气不过，就让人给他上了枷锁，本意想教训他一下，谁知那个小吏却说要带着这个枷锁回京呢。”

  张咏一下子明白了王继恩的用意，笑着说：“当年张某在湖北做县令的时候，有一次发现一个管钱的小吏偷了一枚钱，藏在头巾里带出库房，于是就下令打他几板子作为惩戒。那个小吏很是不满，嚷嚷着说自己不过是偷了一文钱，竟因此挨板子，难道张某还能够杀了他不成；张某说：一曰一钱，千日一千；绳锯木断，水滴石穿，写完判词，张某就一剑把他斩杀了。”

  他风轻云淡地说着自己的往事，下属们却听得胆战心惊，一个属官小心翼翼地问道：“依大人之见，外面带枷锁之人如何处置？”

  张咏并未说话，只是拔剑走出；众人急忙跟了出去；只见张咏对着仍在骂骂咧咧的小吏当胸就刺；那小吏不敢相信地瞪大了眼睛，尚未来得及说出一句话，就缓缓地倒在地上。

  众人面面相觑，有胆小的早已被吓得魂飞魄散。张咏一边将剑入鞘，一边说：“幸好张某生在这太平盛世，得以读书自律。不然的话，我自己都不知道会成为什么样的人了。”

  王继恩闻报，更是大吃一惊。他早知道张咏乃襄王举荐，这样一个杀伐果决的能臣出自襄王府，可见襄王身边已经人才济济，断断不容小觑呀。

  王继恩再次看了看如同行宫一样的军帐，面沉似水，下令道：“即刻启程！”

  蜀地既平，大军有序班师返京，太宗很是高兴，便将年号改为“至道”。“至道”之名，出自《荀子.儒效》：“以从俗为善，以货财为宝，以养生为己至道，民德也”。

  早在李顺之乱初起时，辽国和夏州派往中原的探子就将此消息传了回去。李继迁最先按捺不住，派了小股人马试探骚扰，结果被击溃，率残兵败将逃回大漠。

  至道元年正月，辽国招讨使韩德威，率党项、勒浪等各族部落联兵数万，从振武关入侵府州。这韩德威非旁人，正是当今辽国宰相韩德让的亲弟弟。这次辽国由他挂帅，拥重兵，气势汹汹而来。

  府州是大宋边境要害之地，所以在此囤积了精锐兵力。辽军当时避开正面攻击，沿着山中小路潜入，意图偷袭。时任永安军节度使的宋将折御卿已经由探子掌握了辽军动向。于是在辽军必经之路上的子河汊设置伏兵，并亲率宋军正面直接发出冲击。由于除了后退无处可逃，慌乱之中坠落山崖的辽军人马不计其数，韩德威只身逃脱，此战辽军损失了六七成，除了被俘虏的和战死部分之外，剩余的人扔下了军中辎重转身渡河逃命。辽军内阵亡二十余名突厥太尉、司徒等高级将领，一个吐蕃首领还被宋军生擒活捉。

  子河汊的捷报转到雄州，雄州知州何承矩将胜况招贴，告谕州民。辽军深以为耻，于四月九日出动数千骑兵夜袭雄州。不料想何承矩早已严阵以待，辽军被打了个措手不及，宋军大胜，并斩获其铁林大将一人。

  对抗辽军的两次胜利极大鼓舞了自雍熙北伐失败以来的宋军士气。朝堂之中，以柳开为代表的主战派极力主张乘势伐辽，收复幽蓟之地。他还写了一篇《代王昭君谢汉帝疏》，假借汉朝王昭君的口吻，对朝中大臣的和戎态度进行批判和嘲讽。

  “收复幽云十六州，完成太祖未竟统一大业；何尝不是朕毕生所愿！奈何......”，一阵钻心的疼痛袭来，太宗不得不放下手中的奏章，他知道，那该死的困扰他十八年之久的箭疮又发作了。

  “来人！”

  “奴才在！”

  夏承忠急忙将早就备好的金疮药为太宗敷上。

  御书房外，一个当值的小太监悄悄问另一个：“官家不豫，夏内侍怎么不宣太医？”

  “放心吧，夏内侍做起这个比太医还拿手呢。”

  “你小子，怎么什么都知道？”

  “谁让我比你早入宫两年。”

  “嘻，瞧把你能的，早当值两年又怎样，还不是和我一样在殿外侍奉么。”

  “嘿，你小子，你还别不服气，今晚本来是派我到内殿轮值的，可不知道为什么，临近黄昏又被调到殿外了。”

  “嘿嘿”另一个小太监轻笑了一声说：“我知道为什么。”

  “为什么？”

  那个小太监连忙压低了声音说：“我听说，折将军病故后，官家哀惋痛惜，心境大不如以前，夏内侍只挑那些熟练机敏的来使唤。像我们这些没眼力劲儿的，根本不让近身侍奉的。”

  “折将军病故？哎呦，好可惜。”

  小太监口中的折将军，就是令辽国闻风丧胆的宋将折御卿。静难军节度使折从阮之孙，永安军节度使折德扆次子。折家乃将门世家，折御卿之妹就是嫁给杨业为妻的折太君。

  不久前，辽国大将韩德威不甘心失败，率军再次入侵大宋。为御外敌，折御卿带病出征。因为病势加重，折母派人要把他接回家养病。折御卿说:\"世受国恩，边寇未灭，今大敌当前，我怎能弃士卒而自便，死于军中乃军人本分焉，望母亲不要牵挂，自古忠孝不能两全!\"言罢，涕泪纵横，第二天就病死在军中，年仅三十八岁。宋军秘不发丧，辽军听说这次的主帅是折御卿，就悄悄退兵了。太宗闻听折御卿死讯，很是哀悼痛惜。追赠他为侍中，并任用他的儿子折惟正为洛苑使、知州。

  一道流星划过天际，夜幕笼罩下的大宋皇宫更显的幽深难测。

  太宗连日罢朝，群臣多有猜测。

  这一日，寇准刚从青州返京，就立刻奉诏入宫觐见面圣。

  “官家只召见了寇准吗？”

  “回禀皇后，奴才看得清楚，是夏内侍亲自引领寇准入大庆宫面圣。”

  李皇后点了点头，宫女会意，打赏了回话的小太监。

  寇准在夏承忠引领下走进大庆殿中。

  一股药气从屏风后弥散开来。屏风后人影绰约，依稀可听见太宗的咳嗽之声。

  寇准连忙上前跪道：“臣寇准拜见官家，吾皇万岁、万万岁！”

  只听太宗在屏风后道：“平身吧！”又吩咐内侍：“撤去屏风。”

  屏风撤去，寇准抬起头，却见太宗家常衣着，斜卧在软榻上问道：“你怎么来得这么迟？”

  寇准再次叩首道：“臣未曾奉诏，怎敢擅自回京，这次奉了旨意，回京述职，路上日夜兼程，不敢有半点儿耽搁。”

  太宗淡淡一笑说：“赐座！”

  “谢陛下！”寇准在小杌子上慢慢坐下，心下却是忐忑异常，他有一种预感，这次的召见，肯定非同寻常。眼下蜀中既定、西北既平，还能有什么能让官家牵挂忧心呢。

  “立储！”这个字眼儿蓦地涌上心头，寇准的心越发突突地狂跳起来。

  早在淳化二年，左正言宋沆、黄裳、冯拯以及右正言王世则、洪湛等五人联合上书请求太宗册立许王、开封府尹赵元僖为皇太子；太宗对此非常恼火；当下就下令罢免了五人的官职：宋沆被贬为宜州团练副使，黄裳贬去邕州做知州，冯拯去端州做知州，王世则去了象州，洪湛去了容州。

  自许王赵元僖暴毙后，立储二字便成为朝中的禁忌之词，群臣对此更是讳莫如深。

  “兹事体大，可要小心应对。”寇准拿定了主意，强自镇定，面上却不动声色。

  只见太宗撩起了衣裳，指着自己的双足道：“朕早年的这些小毛病近来屡有复发，看来当真是老了。”

  寇准侧目望去，一眼便瞥见太宗衣服暴露处的疮口已然触目惊心。

  寇准微微变了脸色，正了正衣冠欲待起身下跪，哪知道太宗已经放下裤管，笑着问道：“以卿之见，诸皇子中，谁可以托付神器？”

  “果然来了！”寇准一边庆幸自己的预测准确，一边小心应答道：“陛下为天下择君，谋及妇人、中官，不可也；谋及近臣，亦不可也；唯陛下乾纲独断，当择众望所归者。”

  太宗收敛了笑容，吩咐屏退了左右，又低头沉吟片刻，才轻声问道：“襄王元侃可以吗？”

  寇准心中暗喜，便顺水推舟道：“知子莫若父，陛下选定的一定是最合适的。既然认为襄王可以，就请早日决断吧。”

  太宗轻轻点了点头，神情之间似乎放下了一件大事，他微微闭目，好似有说不出的疲倦，挥了一下手，示意寇准退下。

  寇准恭敬地磕头退出，在他尚未转过身时，夏承忠和众内侍已经上前服侍太宗左右。

  寇准走出大殿，只觉得恍然如梦：大宋皇储的决定，竟然就在刚才的三言两语中尘埃落定了吗？尽管他明白这是太宗思虑已久的结果，可仍然有种说不出来的后怕，他有点儿不可思议地看着自己的双手，手掌心中已经是冷汗涔涔了。

  回到住处，寇准定了定神，写下了“既定”两个字装入锦囊，着仆从送往襄王府。

  没过多久，宫中传出旨意：襄王赵元侃改封寿王，兼任开封府尹。