姜用孝见长姐哭，也在一旁发怒道：“姐姐还不知，卫阿娘和夏荷去取这册子，他们还在那里一个传一个准备藏起来。

  我喝住她们，让夏荷去抢，他们竟还仗着人多和卫阿娘两人撕扯，胡说这是什么食谱。

  要不是我拿着棒子照头给他们几个几棒，他们还不拿出来呢。”

  地下几个捂着脑袋哎哎呀呀喊疼喊痛。

  楚乔看地上几人装腔作势，气得拿碗盏就去砸。

  骂道：“竟然还敢骗主家，谁给你们的胆，公子打你们还是轻了。”

  楚妍拉着楚乔道：“姐姐先别置气，咱们需得看是咱们一个院子这样，还是其他院子都是这样。”

  楚乔被气昏了头，撇开楚妍手道：“先将他们罚了，还等什么？我是长房长女，他们吃我们的喝我们的竟还想糊弄我们，让我说都卖了才是。”

  楚妍附在楚乔耳边说了两句，楚乔这才平息怒气，点了院中跟着父母身边有来脸面的妇人和跟在姜常礼身贴身的小厮，拿着对牌，喝主副两本册子，去二爷三爷院中详细询问去了。

  那长随与几个阿娘只在门口问了两个别院的管事，昨日和今日两天的饭菜是什么，可曾短过份例。

  又让每个院的管事看了册子对照过一回，按了手印拿了回来。

  几个下人拿着按了手印的账目，翻开指着几处回话：“小姐，二老爷院子里饭食一点不错，三爷那边的还不如我们这里。老太爷那院子，我们不敢造次。这是几处对不上的，两位小姐来看。”

  楚乔姐妹二人拿了册子，细细看了 。楚妍对姐姐笑道：“长姐可以发作了。”

  二人对视一笑。拿着册子让人在后院的放上竹榻，装了惟帐，摆上席镇。将对牌和账册往小几子上一摆，打人的凳子往中间一横。摆出理家架势。

  着自己院子里的小厮仆妇将那一众厨娘尽数捉来。让后院的下人排开站好。当着众人的面，定了厨房四个厨娘两个采买，欺凌家主，中饱私囊的罪名。

  责罚打每人二十板子，让他们自回家去，姜家永不录用。

  那几个人被打得哭爹喊娘，哇哇乱叫，一旁看的几十人，看出这三位小主子拿人立威，都像那锯了嘴的葫芦，一个字也不敢说。

  见众人不敢说话，那姓赖的仆妇有些不服，走前一步问道：“三位少主子，这几个都是姜家用的老人，怎么不问过太老爷老夫人就直接让人走了。”

  楚研听说了平日里都是这姓赖的挑事。

  便问道：“这位阿娘眼生，不知道在哪里管事？”

  那姓赖赶紧上前道：“我是老夫人身边的老人，年纪大了，拿不动针线了，老夫人惜老怜贫，便让我婆子在这院子里看角门。”

  楚乔认出这婆子，就是她带人来闹到母前门口，自己没去找她，她竟敢往人脸前撞。

  哼一声道：“我认得你，上次在门口吵闹的就是你这老货，我们说起院子里的什么人，你总跳出来拿祖母压我们口舌。今日我们这里责罚厨房的人，你又跳出来门。你既不是厨房的，说什么闲话，难道这几个厨房与你有好处？

  我们账本账册都在此处，连二叔和三叔那里也都按了手印。你见院子里哪个长辈出来了？你竟不知好歹充大头要拿捏我们？今日你就是搬出我祖母也是无用。我看你是骨头痒了，讨打！”

  姓赖婆子见楚乔拿着账本指着她骂，有些胆怯道：“我在老夫人身边几十年，我是替姜家操心，替老夫人操心。我~”

  这婆子还你没说完， 永孝跳起来指着她骂道：“我看你是快老死的货，你是个什么东西，替我家操心。

  他们欺负我们院里人，我姐姐找出凭证，你还多嘴，看我不打你~”说罢抡起棒子照着那姓赖的脑门便是一棒，姓赖的婆子脑门登时肿起大包。永孝仍不停手，又连打三下。打得那赖老婆子头昏眼花，叫苦不迭。

  楚乔道：“打得好，再有这么多嘴的，少主人还打。你们要是不怕死的尽管来劝，接着偷滑。”

  楚妍怕永孝没个轻重，连忙叫个个小丫头将那姓赖的婆子拉起来，送到下人厢房寻个膏药一帖，也不管她。

  众人见赖老婆子都被打成这样，都知道了厉害，听着那厨娘挨完板子，跟杀猪一般抬回自己家去，不在话下。

  自此以后，楚乔楚妍每日账册过目，巡视后院，查看人手。永孝和自己两个小厮成了后院得活阎王。

  哪个稍有不服，便拿出棍棒去打。

  后院虽好些背地里骂长房这几个小姐公子心狠的，却都怕再吃这三人一顿板子，又怕丢了营生，不敢再克扣每一房的吃食药品的，只能先忍着。

  此一番作为稍镇姜家家后院的不正之风。余氏对他们三人也是满意，但仍旧不出。

  又过十日，姜正礼棒疮的脓肿消了，高烧退了，又喝了几副清热解毒的药茶，眼里的黄雾也消退了。

  这日早起五更自己坐起来，见小厮在床边睡着，也不嚷他。

  只自己穿了鞋子，伸了几个懒腰，披了件衣裳，拄个拐杖信步向厢房外走去，见正妻余氏房内灯灭着，便往院外去。

  连日趴在床上让他浑身僵硬难耐，便信步在院子里独看这早景。自己只卧病这个半个月。

  却见深秋雾起，寒气秋凉。黄泥路上印水渍，青松针上挂露滴。姜正礼不禁拉了拉外衫，拄拐信步前走。

  见何氏的小院灯是亮着，心中欢喜，去拍房门。何氏答应两声，动身来开门，见是老爷进来，又惊又喜哭着挽住夫君手臂扶进门来。

  姜正礼长久不来何氏这院子，但见这院子一直疏于打理竟和一般佃户并无两样，见何氏房内简朴，除了桌几床榻，就只有几个樟木大箱子。何氏在做针线，也只点一盏油灯。心内不自觉对这对母女愧疚起来。何氏连忙把楚妍叫起来拜见父亲，楚妍揉着眼睛不敢相信父亲在自己房里，高兴得连忙跪下拜见了。

  姜正礼拉着何氏母女坐在床榻边，夫妻父女话起人伦亲情，姜正礼见何氏年过三十依然貌美娴静，心中更喜。

  见案牍上摆着账册和半边对牌，便问起对牌何来。