人真是奇怪。

  大家都觉得不被他人嫉妒的幸福不是幸福，不被他人跪拜的荣耀不是荣耀。所有美好都得靠虚荣承举，要衬托，要对比，要活在溺死人的妄想里。

  没关系，这是好事。昭昭最懂怎么哄人开心，然后达成目的。

  “雀儿姐，刚才你跟在七殿下后面好威风，那么多大官都跪你。”昭昭满脸羡慕，“要是能让我也过上一天这种日子，死了也值。”

  雀儿笑，把手中早已不亮的橘子灯递给昭昭，不熟练的炫耀让她红了脸：“七殿下做的，好看吗。”

  昭昭恭顺地福了福身：“贵人亲手制成的，我这种身份的人哪儿配碰？”

  雀儿神情更得意了，她的余光扫向屏风后乐伎的席座，问道：“昭昭，之前那些在后面骂过我的人，还骂吗。”

  昭昭知道雀儿这么问是为了满足虚荣心，她把那些人嫉妒时说的话复述得越难听，雀儿就越高兴，连带着两人的关系也会越好。

  但她怕雀儿真去刁难那些人，于是说：“雀儿姐，你如今是七殿下的身边人。她们就算嫉妒得快把牙咬碎，也不乱敢嚼舌根的。”

  雀儿被逗得呵呵笑，开始讲起这一两天的趣事。

  昭昭一边说着话把雀儿的虚荣心捧得高高的，一边用余光透过屏风打量着席上的动静。

  进献的人已经上得差不多了。

  徐知州摆了摆手示意到此为止，跟着意行去了花厅后。没一会，两个锦衣卫走进席间，把一个矮胖的官儿和梁惜请了进去。

  昭昭正谋算着如何走下一步棋，就听耳边响起几道娇滴滴的声音，是徐知州家中的几位小妾，见缝插针来跟雀儿攀交情了。

  几人围在一起，叽叽喳喳，说的全是谄媚的空话。

  雀儿拉着昭昭的手，向几个小妾笑着介绍道：“这是我的好朋友，叫昭昭。”

  小妾们出身也不高，一瞧昭昭的装扮便认出她是教坊中人，微微一笑：“还是个没发迹的呢。”

  说罢，她们再也不看昭昭，示意身后的婢女呈上早就准备好的金银珠宝：“雀儿姐，我们家老爷是个粗人，若是有侍奉不周的地方……还求您在殿下面前美言几句。”

  昭昭站在雀儿身边，像是枯草不自量力地长在一朵开得正盛的花旁边。

  她默不作声地掐着掌心，努力克制住心中的羡慕妒忌。

  终究，还是忍不住把目光投向那些她从未见过的玩意儿上，那些宝石珍珠随便卖一颗都够赎她一家三口的身契，余下的还能让她们无忧无虑地生活在一起。

  “昭昭，你先帮我拿着，散场时再给我。”雀儿笑，把昭昭当成婢女使唤，“要是有喜欢的，你跟我说一声，要些走也行。”

  之后的很多年，昭昭总是午夜梦回，不断重现她十三岁时的这一天。

  她像个婢女般跟在雀儿身后，怀里抱着一个丝绸布包，里面是价值连城的金银珠宝。

  那些贵重之物的冰冷温度透过衣料渗入皮肉，像蛇信子似地挑逗着她的心。

  她无数次想开口向雀儿讨要，却碍于廉价的自尊始终没有开口。

  她不想跟在别人的身后。

  一点也不想。

  几个小妾走后，雀儿挨个挨个地细看刚到手的贿物，喜欢的放左边，不喜欢的放右边。

  黄白之物她已经不感兴趣了，反正将来会有更多。有件器物勾住了她的眼睛，是根沉香木簪，她惊喜道：“昭昭你看！”

  上面刻的是麻雀，刀工说不上粗糙但也绝不精巧，还没来得及抛光，一看便知是赶工制成的。

  见昭昭疑惑，雀儿说起她和徐府小妾聊天的事，末了，有些得意道：“也不知她上哪儿找的工匠，才过了这么一会儿，就把东西赶出来了。”

  昭昭奉承了几句，余光瞟向了花厅后的阁子，忽然心生一计，柔声道：“雀儿姐，她为了自家老爷的前程，绞尽脑汁地巴结你，当真不容易。”

  雀儿想起来，傍晚时那小妾亲手做的凉饼果子她一口没吃，倒是有些对不起人家的心意。

  昭昭惋惜地看着徐家小妾们送来的贿物，煽风点火道：“她们一个个做妾的，哪会有什么私房钱？这些东西多半是用徐知州的银子置办的。徐知州若是花了钱却没见效，不知会怎么罚她们呢。”

  同样都是出身低贱的女子，雀儿不免生出恻隐之心：“昭昭，那你说，要怎么才能让徐知州觉得银子没白花？”

  昭昭故作忧思，把话揣在肚子里好一会儿，才说出来：“倒也不难。”

  她将目光投向花厅后的阁子，“先前我看见徐知州跟着七殿下进去了。你去七殿下面前夸一夸徐府的小妾懂事，不就成了吗。”

  雀儿虚荣归虚荣，却没什么心机，她犹豫了下：“万一他们在谈事呢？”

  “哪有人会在这种地方谈事？”昭昭指了指演奏着丝竹管弦的乐伎们，又指了指闹哄哄的席间官员们，“不嫌吵吗？”

  末了，又笑道：“若是殿下不想见姐姐，那也没办法。”

  这话说得挑衅。雀儿脸色一沉，中了她的激将法：“去就去。”

  ——

  意行醉了酒，正躺在金丝楠木榻上假寐。

  何妄侍候在旁，打量着自家主子俊秀的脸，思来想去，还是不明白意行为什么瞧上了那个小妓女。

  跟意行以前的那些女人比，雀儿出身卑贱又姿色平平，做个逗乐的玩意儿都不够格。

  可意行偏偏宠得厉害。

  他正腹诽着，身后的镂花木门打开。

  徐知州、王河督和梁惜三人拿着算纸走出来，轻声道：“何指挥，重修河堤大概要花多少银两已经算出来了。”

  这是大事，拖不得。

  何妄拿过三人手中的算纸，俯身到意行耳边：“主子，到您拿主意了。”

  意行缓缓睁开眼，接过何妄手中的算纸，有些倦然地打量着。

  三人齐齐跪候，过了会，头上响起意行冷淡的声音：“这二百万两，你们打算漏多少进兜里，又打算扔多少进河里？”

  他这话说得毫不客气，三人俱是一惊，王河督颤着声开口了：“还请殿下明察，下官们实心任事，哪敢贪墨修河公款？”

  徐知州也连忙应声。

  梁惜垂着头，默默无语。

  意行冷笑一声，把那几张算纸凑到蜡烛上点燃了，挥手往王河督身上扔去。

  王河督原本还要自辨一番，可火苗已经挨上了衣，他啊的惨叫一声，在地上打滚灭火。好不容易火灭了，他正要起身请罪，胸前就被一只穿了流云靴的脚死死地踩住。

  意行居高临下地睨着他，寒声道：“你当我不知道寻安江的河堤修了个什么烂样？”

  王河督张了张嘴，还没吐出半个字，更大的帽子又叩了下来。

  何妄蹲下身，用手轻扇了扇他的脸，冷笑着问：“老官儿，我家主子进云州后便沿着寻安江一路南下，中间却遇到了刺杀，是不是你的手笔？”

  此言一出，王河督脸色顿时惨白：“冤枉……冤枉啊！”

  一旁的徐知州怕殃及池鱼，咚咚磕起头来：“殿下，小贪小污我们敢做，谋害皇子的事可万万不敢啊！”

  意行不语，何妄从马靴里面抽出匕首，刀刃银白如霜雪，凉幽幽地贴上了王河督的脖子。

  “不敢谋害皇子？”意行自嘲一笑，“我几个兄长都死得不明不白，凭什么我就能置身其外？”

  王河督脖子上的刀刃已经沾上了血线，他惊惧地望着意行，颤声道：“……三殿下和四殿下都死在北边战场上，与我们无关呐！要说刺杀，云州地界上只有……”

  他忽然噤了声，没敢再说下去。

  四周死寂。

  意行坐回木榻上，接过何妄递上的茶，漠漠地撇着茶沫：“我知道，这二百万两一半以上都会进你们的腰包，没关系，哪有让马儿跑又不给马儿吃草的道理？”

  他喜怒无常，徐知州和王河督擦了擦额上的冷汗，照样说着场面话：“下官不敢，下官不敢……”

  “我已开诚布公，你们还要打官腔？”

  徐知州和王河督不知如何接话，索性咚咚磕了两个头。

  意行抿了口茶，淡淡道：“天底下没有不贪的官儿，你们漏点小钱，不算什么。”

  徐知州和王河督对视一眼，怀疑意行这是要他们上缴银子孝敬。

  两人双双抬起头，正要试探，意行却先开口了：“当然了，我也制不住你们。你二人都是江首辅门下的人，户部工部又由他主理。我就是想管，也有心无力。”

  他轻轻笑了，眼底却一片冰冷：“以前河道上的腌臜事我既往不咎。但这次父皇派我下来，你们要是再整出什么幺蛾子，责任都落在我头上。”

  两人连忙抢白道：“下官定当全力以赴，不给您——”

  “少说漂亮话。”意行打断道，“这二百万两不论你们怎么分帐，五年以内，我不想看到寻安江再出任何岔子。”

  徐知州和王河督额上的冷汗干了，两人齐刷刷地瞟向一旁脸色苍白的梁惜。

  梁惜听得心惊胆颤。

  银子是可以贪的，工程是要好好干的。

  有了意行这番话，贪官污吏岂不是更加嚣张无制？二百万两哪够云州的官儿贪？怕是要把他几代积攒下来的家业撕碎吞了才罢休！

  他抬起头，用一种求救的眼神望向意行：“七殿下……”

  意行知道官商的难处，但那又如何？掠之于商总比掠之于民好，一户富商倒了，立马便有更会和官府打交道的商人顶上，如同不停扑火的蛾子一般。

  “梁老板。”

  意行看了一眼何妄，何妄拍拍手，一名小旗端了套七品官袍与冠带出来。

  “你家多年为朝廷效力，功劳无数。”意行淡淡道，“陛下拔了拔你的品级，谢恩吧。”

  这是给梁惜戴高帽子，捂他的嘴。

  梁惜似泄了气一般，软软地瘫伏在地，声如轻烟：“……谢主隆恩。”

  他想起一两个时辰前昭昭说的话，心中既麻木，又自嘲。同为砧板上的鱼肉，他凭什么拿着银子，去更底层的人的面前摆刀俎的架子？

  阁外，有人轻轻敲了敲门。何妄隙开一线，听了手下的禀报，面露不悦，回到意行身边轻声道：“主子，雀儿姑娘在外面，让不让进？”

  意行默了会，叹气道：“进吧。”

  何妄没好气地冲外面吼了一声：“进！”

  只听几道轻快的铃铛声响起，一阵香风吹过，雀儿就跑了进来，窜到了意行身上。

  意行被她扑得闷哼了一声，很不满地打了下她的腰，却没推开她，反倒搂着让她坐稳了：“没大没小的。”

  雀儿把脸埋在意行的怀里，撒娇似地蹭了蹭：“七哥。”

  何妄听到她这声七哥，眼中浮出明晃晃的嘲讽。

  “说正事呢。”意行说，“和她们玩得不高兴了？窜进来找我。”

  “就不能是因为我想七哥了吗？”雀儿笑得稚嫩，她从头上拔下一根沉香木簪，很得意地递给意行看：“七哥你看，这图样是麻雀。”

  哪怕是穷人雕簪子，也会雕个喜鹊一类的吉祥鸟，刻麻雀这类贱鸟的属实少见。

  “傻雀儿。”意行有些嫌弃，“什么好东西我给你弄不来？非得带这寒酸玩意儿。”见她眼神黯下去，又无奈笑了：“你喜欢就行。谁送你的？”

  雀儿的眼睛又圆又水灵，干净清澈：“徐知州的小妾送我的。”

  被提到名字的徐知州颤了颤，额上又渗出几滴冷汗。

  “倒是会讨好。”意行冷冷嗤了一声，将簪子插回雀儿发间：“也罢，能让你开心就好。”似是倦了，他摆了摆手，对跪伏的三人说：“下去吧。”

  徐知州和王河督如蒙大赦，唯有梁惜捧着那套虚得不能再虚的七品官袍冠带，如在雪地中蹑足般走出了阁门。

  他三魂七魄丢了一半，过门槛时绊了脚，幸好被人扶了一把。

  “多谢……”

  他怔怔地抬起头，却见扶他的人正是昭昭。

  昭昭怀中还抱着雀儿的金银珠宝，她故意露给梁惜看，轻笑着问：“梁老板，看到我姐姐了？”

  梁惜回头望了望紧闭的阁门，点头。

  “今晚散了宴，带上银子来教坊找我。”