2.「曾是年少的他们」
  挥剑——
  挥——
  再挥——
  矿坑之巢帝国领下的巴洛克市郊区小镇郊外，有个老旧的养育院。
  养育院的历史已不可追，不过再久远也只到名为「勇者」之人出现在这片大陆上起为止。
  这家养育院目前收养着六十二位孩子，皆为受训的「准勇者」。
  而夕阳下在后院独自舞剑的少年则是六十二人中的最强者。
  “气势真弱诶。”
  ——如果正在冷嘲热讽的那家伙不在这里的话。
  「缇兰雅·纳谷歌利利·德拉兹斯威·加兰鲁特拉」
  这家伙自称是某位王公贵族的女儿，万顷良田与亿钱财产的继承者。
  更加可恶的是有着超高的剑术天赋，来到养育院不久就挤占了少年养育院第一准勇者的称号，并且少年还要被迫叫她「师妹」才好。
  这家伙是否出身王公贵族还有待考察，不过那毒蛇般的一张嘴确实像王公贵族一样惹人嫌。
  少年决定不理她，集中精神继续挥剑。
  “呐。塔尔明——既然怎么都练不好那还是先停下来会比较好喔。”
  少年不理她。即使她不礼貌地把「塔布科克罗拉尔·罗拉尔明」这个好名字简化成了一个奇怪的名字。
  “喂，塔尔明——”
  少年不理她。
  “塔尔明，来比个胜负吧！要是输了就罚你陪我去河边散步！”
  才不要。
  少年手中发力，撒气似的一剑劈开面前的训练人偶。
  坏了，要挨师父骂了。
  因此少年对她投向受不了的目光。
  对方完全不在意，捧着肚子大笑。
  “真笨耶塔尔明！要是上了战场还这样可是会死的喔。”
  “缇兰雅，你真的很讨人厌知不知道？”
  塔尔明偏过头对准下一个人偶。缇兰雅不喜欢别人不带姓氏地直呼她的名字，塔尔明才不管这些。
  “塔尔明，呐塔尔明，快回答嘛，要不要比！”
  才不要。
  塔尔明当然想直接这么回答。
  不过按照以往的经历来说一旦出口拒绝对方又会咯咯地掩面嘲笑「真没志气，已经不想夺回第一准勇者的名号了吗？」、「真不像个男人呢，出征那天你还是留在家里哄无法上战场的小家伙们睡觉吧哈哈哈哈——」
  很过分对不对。
  然而诸如此类的话就是对塔尔明有用。没办法，毕竟他是个血气方刚且被夺走了第一的少年。
  每次塔尔明都会气冲冲地接受挑战，然后在缇兰雅笑眯眯的眼神里输个彻底。
  这次当然也没有意外。
  “好耶！赢了！”
  可恶，这家伙又变强了。
  而且越来越以折磨自己为乐。
  塔尔明叹了口气，不甘心地甩开来扶自己的那双手。
  “好啦好啦别那么小气嘛。快点，要赶不上了。”
  那双手毫不客气地再次伸来。
  随后，乌麻麻的天色里，养育院门口的河岸边有一对少年少女漫步。
  “快看塔尔明！有小夜鸟！”
  “快看塔尔明！抓到小夜鸟了！”
  “啊可恶，一不小心让它跑啦，哈哈哈……”
  一路上这家伙叽叽喳喳个不停。
  “怎么了嘛塔尔明，开心点！”
  唉，怎么可能开心。
  塔尔明没好气地呛她：
  “真不知道你这种成天跑这跑那不好好训练的人怎么能打败我。”
  正如此言。塔尔明的怨气不是没道理的。
  这家伙来之前塔尔明是养育院中最强的准勇者。
  「最强」的名号来源于实力，而实力则来源于比其他孩子更加刻苦的锻炼。
  塔尔明的战斗天赋在「准勇者」中并不算强，顶多只是不会拖后腿但也别想有出色战绩的中流人物。
  为了弥补那一点，塔尔明付出比他人多三倍的努力。
  基础训练时塔尔明从河里搬的石块比别人多一倍，奔跑的距离比别人长一半，因此倒下的次数也比别人多得多。
  灵敏训练时塔尔明要求师父用全力出击，每天脸上头上都会多出好几个大包。
  自主训练时塔尔明也比别人训练得更久，挥剑的次数更多。训练量远超其余人。
  十岁时塔尔明就几乎完成所有训练，成为可以独当一面的「准勇者」。
  塔尔明离上战场只剩一个条件。
  「年龄」。
  只要塔尔明年满十四岁，手脚发育得较为不错，就可以和曾经的前辈一样上战场了。
  “你才是，明明就不是这个世界的人，怎么还那么拼命嘛。”
  缇兰雅嬉皮笑脸地回问。
  “因为我们是要去拯救世界的准勇者啊！”
  塔尔明理直气壮地用大道理来回复她。
  本该就是那样。
  不过，说到底自己为什么会这么拼命？
  思来想去，塔尔明认为自己努力的主要原因有两个。
  其一是自己不想成为被保护的那个人。
  自己是异星旅客，按理来说没有拯救这个世界的责任。然而死而复生的能力自己确实拥有。
  拥有那样的能力是事实，做与不做则是个人选择。
  既然如此，塔尔明不想成为缩头缩脑的人。
  其二则是养育自己六年，教导自己所有技艺与谋生手段的人，这家养育院目前的负责人，同样是准勇者的师父说过那样一番话。
  「我们勇者是异乡人，已经丢失了我们原本的归宿。如果不努力把这里当作我们的归宿，给自己一个新的前进理由，就太悲惨了不是吗。」
  师父说的话有所偏颇但大部分正确。
  勇者们是没有归宿的「失乡之人」。
  只有战场和深渊才能收留勇者们孤独的外来灵魂。
  只有游尸和魔物之口才能收留勇者们的外来躯体。
  勇者们早就成为了只能不停漂泊的旅人。
  不过。
  若是没有前进的理由便连「旅人」的概念也算不上。
  那就只是一群无事可做，无处可去的凄凉幽灵罢了。
  因此。基于这样和那样的理由。
  塔尔明在努力履行着「准勇者」的使命。
  然而——
  “开什么玩笑诶，我才不要因为准勇者的身份上战场，那根本就没有说服力嘛！”
  就是有这样一个不把使命放在眼里，从不好好锻炼，偏偏天赋还高得离谱的人时时在面前出现，践踏少年作下的决心。
  “那你为什么还要上战场？”
  塔尔明不耐烦地问。
  要是那家伙回答那种话自己就立刻丢下她回去。塔尔明这样下定决心。
  “因为我是天生的战士，即使不训练也比你们这群半吊子厉害啊。没办法，没有我陪同的话塔尔明你们这群人绝对一踏上战场就死翘翘啦。好好接受本小姐的好意就是～”
  好，果然王公贵族改不了高傲嘴脸。
  塔尔明转身就走，那家伙在后面一个劲叫：
  “喂喂！塔尔明！这是怎样啦！不可以失约喔！失约的男人最差劲了喔！”
  “随你怎么说。”
  塔尔明怒气冲冲地往回走。
  “喂！”
  塔尔明全不理会。
  “塔尔明！”
  对方似乎真的急了。
  然而塔尔明全不理会。
  “塔尔明，拜托！”
  有点哭腔。
  装的，才不会上当。
  “塔尔明……”
  对方没有再大吵大闹了。
  近乎快要哭出来的音色让脚步下意识一顿。
  不过塔尔明没有立刻转身。
  虽然真的很怪就是了，谁知道那家伙是不是在装可怜。
  「唉——」塔尔明最终叹气。
  “怎样。”
  “快走啦！”
  黑夜中的缇兰雅似乎胡乱地伸手在脸上抹了一把，快步跑过来挽住他。
  “搞什么，你哭了？”
  快——走——啦！
  她没有回答那个问题，只是拉着塔尔明一路跑到河流上游尽头的瀑布前。
  “很美吧塔尔明！”
  “什么？”
  塔尔明望着黑漆漆的瀑布对她的显宝不明所以。
  “诶，不应该是这样！昨天我来看都满是幽光虫哎！”
  她嘟囔着说。
  “就这种东西啊。”
  “很美的！”
  “再美也没办法对吧？今天没有，下次再说吧。”
  “可是！”
  缇兰雅紧紧地抓着他。
  “嗯？”
  她是怎么了？
  “战场……你要去了吧。”
  “嗯，还有……”
  “还有十九天。”
  她低着头抢先说道。
  “塔尔明你生日的第二天，就要去战场了吧。”
  “对啊。已经让师兄们等我好几个月了。所以我才说你不要总是拉着我到处跑，我会拖大家——”
  塔尔明说到一半就泄了气。
  因为换作之前她一定会吵嚷着「比我早上战场半年有什么可神气的哎！我一到场你们都得乖乖躲在后面！」
  按她的性格绝对会那样说。
  但今天没有。
  所以塔尔明无法对这样沉默的她继续发火。
  “回去吧，明天再来看。”
  塔尔明烦躁地挠着头说。
  “嗯！约定好了！”
  “好好……约定好了。”
  “那明天白天再……”
  “不许得寸进尺。”
  “你真可恶耶！”
  第二天，前线传来了要塞被击破的重大败报。因此包括塔尔明和缇兰雅在内的养育院所有十三岁以上的人都参与了紧急远征，连师父都在其中。
  养育院里最终只剩下几个实在没办法上战场的小家伙被师父托付给熟人。
  踏上战场后，塔尔明发现两件令人感到苦涩的事。
  深渊生物比想象中更难对付。还有——缇兰雅比想象中更擅长对付这些家伙。
  明明是个看似瘦弱的女孩子，她却能挥舞着别人都拿不起的重型大剑冲去战场肆意砍杀游尸。起舞般优雅的姿态宛如一朵在战场上盛开的琥珀色鲜花。
  当然，踏入战场后的她脾气更臭了，缠着塔尔明耍任性的时候也更多了。
  战场生涯就这样过去了近十年。
  “你！跟在我身后别走丢了！”
  那是出于怎样的理由才会在大家放弃阵地之际选择和她一起殿后，塔尔明搞不清楚这种事。
  但即便是此刻，她的态度仍然让他感到讨厌。
  「唰！」
  塔尔明将面前的游尸砍翻，开始思考。
  ——绝对不是因为营地里谣传她和自己是恋人的原因。鬼才会喜欢这种家伙。
  只是因为担心这高傲的家伙会杀红了眼忘记撤退这件事彻底死在游尸群的冲击里才跟过来而已。毕竟她要是就这样死了，简直对不起师父的养育和那么高超的剑术天赋。
  对，没错。
  只是因为这种事才来的而已。
  自己和她不一样，她没有踏上战场的理由，来这里只是因为可以炫耀实力。自己则是为了拯救世界，保护他人而战。
  一遍一遍地这样告诉自己。
  塔尔明却越来越冒出想哭的念头。真丢人。
  那家伙明明就不想上战场吧。
  那家伙没有上战场的理由。
  为什么还是来了……
  走神的一刹那，塔尔明被游尸扑倒。紧接着又有无数游尸扑上——
  ——要死了吗。
  塔尔明在心里自言自语。
  「死亡」一般对他们这样的准勇者来说不是什么可怕的事。不过若是在望不到边的游尸群中央复生，再坚定的人也迟早会磨灭意志。
  塔尔明知道自己不是什么有天赋的人。
  即使努力了也只是半吊子。
  和缇兰雅的实力相比自己就像站在高墙底下仰望墙头的小人，怎么跳都跳不过去。
  也当然成不了意志坚定的正式勇者。
  缇兰雅那家伙要是能活着回去……
  世界还会有救吧。
  只要给她的撤退争取时间就好，这就是自己要做的事。
  塔尔明给自己下达最后一个任务。
  挥剑——
  挥剑——
  挥剑——
  师父所传授的剑技；日复一日持续六年之长的锻炼心得；和师父、同伴们、还有那个家伙一起生活的往昔记忆，在此刻全部与塔尔明的血肉化作一体，在战场上肆意燃烧。
  死亡，复生——
  再次死亡，再次复生——
  塔尔明不清楚这个过程重复了多少次。
  眼前黑压压的游尸数量也没有减少。
  意识逐渐不再稳定。
  ——那家伙，已经逃出去了吧……
  ——那我也……
  “塔尔明！”
  朦胧中似乎有人这样呼唤他。
  “塔尔明！”
  然后是某种利器砍断血肉的声音。
  “塔尔明！”
  像做梦一样，有一张脸来到倒下的塔尔明面前。
  “连死前的走马灯你也要来烦我吗，你喔……”
  塔尔明轻轻抱怨。
  不过，对方作为幻影也许太真了，笑着把他拉起来。
  “别担心，只要你还活着我就会烦你。我会烦你一辈子的。”
  对方扶起他一路杀出重围来到一棵大树脚下。
  “在这里休息，援军来之后会有人来救你。”
  她把他暂时安置在树根密布的树洞中然后立刻转身。
  “你还要去吗……”
  塔尔明叫住她。
  对方没有回头。
  “要去喔，我是准勇者嘛。”
  “别开玩笑了……你也状态不好吧，明明你这家伙连战斗的理由都没有！”
  “那种东西，我还是有的。”
  语气里夹杂着说不清的复杂感情。
  仿佛憧憬，仿佛心疼，仿佛不舍。
  “因为塔尔明总说你是为了拯救世界才那么努力的不是吗，我是没有那么大的志气。所以我战斗的理由比起你的来，可以算没有啦……”
  “什么？”
  塔尔明挣扎着起身。
  “什么理由？！不说出所以然来我绝不允许你自己跑去送死！”
  “塔尔明，那个理由就是你。”
  对方转过身来，以肉眼不可见的速度来到塔尔明身前。
  他认识那个身法，那是师父引以为傲的「流水步法」。练至纯熟就像流水一样让人连身形都捕捉不了。
  那也是塔尔明没能学会的身法。
  二人离得极近，塔尔明能清晰地看到在那张脸上流淌的泪。
  “因为塔尔明是个只会努力却没有天赋的笨蛋对不对？让这样的你独自踏上战场肯定是会死翘翘的……所以我只好变得比你更强，然后把困难的战斗通通接手过来，让你做个跟在后面喊加油的小喽啰就好……”
  她的手轻轻举起，目标是塔尔明。
  “所以……”
  笑容和泪花一同绽放。
  「塔尔明，一定要活下去。」